满洲族人普遍信仰萨满教。萨满教认为宇宙分为上中下三界，上界是众神所居的天，中界是人类和自然万物所在的人间，下界是亡灵和魔鬼居住的阴间。萨满教说，在这三界中，人居于上界和下界的中间，既受上界的诸神的福荫，又受下界众魔鬼的折磨。因此，就需要有种能和上界和下界同时打交道的人，上求福荫，下求免灾。这种人就是萨满。
萨满是通古斯语，意为兴奋狂舞和激动不安的人。早期萨满多为女性，这说明萨满教形成较早，甚至在母系氏族社会就已出现。到了赫图阿拉时期，男性萨满开始多了起来。不过男性萨满也要女性化，跳神时要穿上女人的裙子，戴上女人的长发，学女人的轻盈步履以及女人的尖声细语。
赫图阿拉时期的萨满有两种，一种是家萨满，另一种是跳神萨满。家萨满的职责是主持家祭活动，跳神萨满承担“驱邪祛病”。
萨满做法事时，有一套特定的神具和神曲。神具主要有神衣、神裙、神帽、神鞋、神铃、神鼓、神刀、神杆、神杖、神石、卡了器等。神曲主要有祭神调、领牲调、迎神调、背灯调和各种祝词。
祭祀内容极为丰富，有祭天、祭祖、祭佛托妈妈、祭星辰、祭山神、祭路神、祭河神、祭长白山仙女、祭五色灵鸟、祭乌鸦、祭喜鹊等。无论是八旗出征，还是农耕开始，狩猎、老人亡故，都要由萨满主持祭祀活动。因此萨满在赫图阿拉的地位和作用是相当重要的。
祭天很热闹，头一天将院中神秆（又称索罗秆子）放倒，把供品放好。太阳刚露头，祭天就开始了。先摆供桌，然后用三块大石头支起大锅，旁边放一条长凳，凳上搭一条毛巾，这表示是在野外搭的帐篷，是野祭。野祭活动是早期满族人普遍采用的方式。猎人上山狩猎，要祭路神，求得不迷路，祭福神，求得少受罪，祭鹿神，求得多收获。还有那些采集人，也要拜参神，以求人参娃娃不要跑掉。他们把万物都赋予“神”的灵魂。野祭时，在山脚下选一块平地，集起土堆，被视为神坛。野祭与家祭的不同点是野祭不用萨满，由狩猎人自行主持。家祭的供桌上摆着香案，稗子米两碗，白水一碗，米酒三杯。祭祀开始，萨满烧香，率全家人跪倒。再将猪引到供桌前，使其头朝上立起来，呈坐式，清去身上的泥土。把桌上的那碗水灌进猪耳，如这猪摇头不止，便认为“天神”已经接受了这一供品。杀猪不准把猪放倒，不准右手使刀，不准刀尖朝天。猪不准褪毛，要把猪皮扒下，卸成九块。这时萨满开始读祭文，唱颂歌，击鼓舞动。那猪肉在锅里翻腾，那剥下来的猪皮用火烤糊，切成皮条，连同猪肉一起分给大家去吃。这叫吃喜肉，连喝带吃一闹就是三天。